まさにカップ戦のセミファイナルと言うべき死闘。中でも疲労困憊のガンバの奮闘振りには恐れ入った。熱い目で見れば西野朗氏と山口とその仲間達による執拗な勝利への執念の勝利と言える試合に見えた。試合終了後、西野氏も決勝点を決めた山崎も「勝利への執念」を語っていた。しかし、醒めた見方をすれば木村浩吉氏の采配ミスと、西野氏の的確な采配による、正に監督の能力差が如実に現れた試合だった。
拡大トヨタカップの初戦で二川と佐々木が壊れた以降、ユナイテッド戦から４試合続けて同じスタメン。西野氏とすれば、選択肢も限られた状態で、非常に難しい試合だった。そして、前半半ばでガンバの選手達の疲労が絶望的なのが明らかになった。マリノスが走力で中盤を支配し、幾度となくガンバ陣に迫る。ガンバの好機は、序盤に明神の縦パスから播戸が完璧な抜け出し、狙い済ました一撃がポストを叩いた場面くらい。以降は完全にマリノスペース。
山崎も播戸もルーカスも橋本も、明らかに通常より挙動が遅い。そのため、マリノスの選手達は、余裕を持って前線にボールを入れられる。明神と遠藤のボランチで敵の攻撃の第一波を止め損なうとガンバの最終ラインが簡単に裏を取られる事はよく知られた事。小椋の精力的なボール奪取と、全軍の早めの裏を狙うパスで、マリノスが押し込む。対してガンバは、自慢の両サイドバックがほとんど上がらず（上がれず）、４ＤＦと明神、遠藤の６人で粘る。さすがに明神と遠藤が守る事に専念すれば、この２人のルーズボール奪取能力は国内いやアジアでも屈指。圧倒的に押し込まれながらも、何とか前半を守り切った。守り切ったが各選手の疲労は激しく、憂色の感が非常に濃いハーフタイムとなった。
対するマリノス。運動量で圧倒的に押し込み、さらにベンチには松田、清水、坂田、大島、山瀬と実績のある人材がズラリ。元日国立は掴んだも同然に思えた。ところが、木村氏の不可解な采配が状況を混乱させる。圧倒的に押し込みながらも攻め切れないだけにメンバ交代は当然だったのだが。
木村氏の選択は、金根煥に代えて大島、隼磨に代えて清水。
元々、１トップ２シャドーのやり方の場合、１トップが後方からボールを収めるのに加えて、「前に出る」脅しをかける必要がある。しかし、大島は収めるのは抜群だが、「前へ出る」脅しはない。金根煥なり（準々決勝までスタメンだった）坂田であれば、脅しは十分にかかるところだが。元々裏を付かれるのが苦手な山口と中澤のＣＢコンビはこれで楽になった。
ベテラン清水は高速ドリブルの名手。しかし、隼磨のスタミナは定評あるところで終盤になればなるほど頼りになる選手。その隼磨に代えて本来ＦＷの清水の起用は不思議だった。案の定、清水は交代直後に見事な突破を見せたが、以降は（ガンバの各選手が清水の後方を突いた事もあり）守備にも気をとられそれほど前進できない。延長戦で清水が軽率なファウルから退場になったのは決して偶然ではなかった。彼をサイドＭＦに使った木村氏の問題だったのだ。
さらにこのあたりから、マリノスのアーリアがほとんどボールに触れなくなる。スタミナは残っているのだろう、走ってはいる。しかし、ビッグゲームの勢いに押されたと言うか、フリーランで有効な位置取りがほとんどできなくなってしまったのだ。若い選手にはありがちな現象だ。
ところが、木村氏は最後の交代カードで山瀬を兵藤に代えて起用する。山瀬（負傷上がりでぶっつけ本番だったようだが）はさすが格の違いを見せて幾度も好プレイを見せる。しかし、清水は不慣れな守備に追われ、アーリアは消えている。この時点でマリノスは事実上１０人で戦っている状態となった。そして、延長で清水が去り９人で戦う状態となってしまったのだ。
西野氏はハーフタイムに播戸に代えて寺田を投入、ドリブルで持ち出せる選手を中盤の前に入れた。これが奏功する。序盤から圧倒的に押されるガンバだが、とにかく遠藤が中盤後方で粘り、寺田につなげば、寺田はドリブルで中盤を抜け出そうとするので、ガンバＤＦ陣が休む時間を稼げる。そして、寺田が的確に持ち出した瞬間、遠藤と明神は死力を尽くして押し上げ、ガンバはフィニッシュ近くまで攻め込む。
さらに７５分過ぎ、完全に「ガス切れ」した遠藤（負傷の度合いも酷いらしい）に代えて、倉田を投入。倉田は遠藤を彷彿させるゆっくりとした展開から幾度も好機の起点となる。
苦しい中での理詰めの采配。明神のボール奪取、倉田の展開、寺田の前進、ルーカスの変化、橋本の動き出し、そして山崎の飛び込み。上記の采配ミスから余裕がなくなってきたマリノスに対し、ガンバの反攻が奏功し始める。寺田投入の直後、ここまで自重していた安田が前進し鮮やかなセンタリングを上げるが僅かに山崎に合わず。さらに橋本のミドルシュートがポストを叩く。意図不明な交代を繰り返すマリノスに対し、いよいよガンバがトドメを刺そうとし始めた感があった。
しかし、監督だけで勝負は決まらない。西野氏とガンバイレブンの前に、中澤が立ちはだかる。田中裕、栗原、そして小椋と言った優秀な家来達も、中澤の指揮の下見事な集中を見せ、隙を作らない。中でも小椋のしつこさと読みは抜群、ルーカスも寺田もどうしてもここを抜け出せない。橋本までが壊れたガンバ、０−０のまま試合は進み、延長後半もあと５分たらずを残すのみとなった。ＰＫ戦突入の雰囲気が濃厚となりつつあった。
しかし、ガンバには明神がいた。
あの決勝点の起点となった場面。マリノスボールを奪取した後、丁寧なドリブルで前進。マリノス守備網を引き付けてから寺田に展開。明神がギリギリまでボールを保持したため、小椋が引き出され、守備ラインがずれる。寺田の高速ドリブルがマリノス守備網を切り裂く。
流れるルーカスに付いていた中澤は、山崎がフリーなのを察知、ルーカスを打ち捨てて山崎に行こうとする。しかし、寺田は落ち着き払って、山崎へラストパス。中澤のカバーリングよりも早く、山崎はＧＫ榎本を冷静に抜くシュートを決めた。
明神は、やはり明神だったのだ。
冒頭にも述べた通り、西野氏も山崎も「勝因は執念」と語っていた。しかし、ここまで述べてきたように「勝因は監督采配の差」であり、それに立ち塞がった中澤を破った明神の才覚だったのだ。
比較的若くしてワールドカップも経験し、日本サッカー史にもしっかりと記録されるべき明神。極めて不運にも、全盛期に特殊な代表監督がいたために、世界と戦う機会を失っていた。今回のトヨタカップは、その明神が６年ぶりに世界と戦えた大会だと解釈可能ではないか。明神は、ユナイテッド戦ではＣ・ロナウドに完敗し致命的な２点目を許し、パチューカ戦では疲労しきっていたために決定的なヘッドを外した。でも本当に明神は素晴らしかった。
そしてこの天皇杯。ボロボロのガンバは、明神の献身の下、来期のＡＣＬを目指しいよいよ元日国立に進出した。西野氏と明神の前に立ち塞がるのは、名将石崎氏が率いる古巣のレイソル、正に難敵である。ガンバが残りほとんどないであろうエネルギをいかに搾り出すのか、興味は尽きない。
【Ｊリーグの最新記事】
その中で、慢性的に故障を抱えている身体のどこにあれだけの力が残っていたんだろうか。
明神にも、１点を守り切ったイレブンにも心から感動しました。
しかしプレイの質のみならずあのスタミナまでも見せつけられると、明神の全盛期はいつなんだろう？と思ってしまう。
武藤氏は全盛期は過ぎたような書き方をされてますが。
もしかして今？