島野修氏への感謝

　ジャイアンツとブレーブスの投手だった島野修氏が、先日亡くなったと言う。まだ５９歳だったと言う。若過ぎる死だ。心から、ご冥福を祈りたい。
　選手としては大成できなかったが、引退後、ブレーブスのマスコット「ブレービー君」（ブレーブスがブルーウェーブになってからは、「ネッピー君」）の「中の人」として、見事な活躍をした方である。そして、私は野球人そのものである島野氏は今日の日本サッカー界に大変な功績を残して下さったのではないかと思っている。甚だ強引な解釈だと思うし、ご本人も思ってもいないだろうけれど。

　「ブレービー君」はすばらしいマスコットだった。愛嬌のある仕草。選手に対する巧みな鼓舞。全身から醸し出されるユーモア。そして、何より身体が動く、動く、見ているだけでおもしろいマスコットだった。当時のブレーブスの本拠地の西宮球場でオールスターゲームが行われた際の「はじけっぷり」など、正に見事なものだった。
　当時「大リーグには、見事な演技を披露するマスコットがいるらしい」と言う報道はあった。けれども、今日と異なり、大リーグの映像など滅多に手に入るものではなかった。「ブレービー君」は、それら大リーグの動きを先駆的に取り入れ、さらに日本風の愛嬌やベタベタ感などの独自性も盛り込まれた希有なマスコットだった。正に、国内のマスコットとしては創始的な存在だったのだ。

　ここで、若い方のために、氏が所属していたブレーブスについて概説しておく。阪急ブレーブスは７０年代に、西本幸雄氏、上田利治氏の指揮の下、精強を誇ったパリーグのチーム。おそらく、歴代の日本野球のベスト９を選抜すれば、外野手としてイチロー、松井秀喜と並んで必ず選抜されるであろう福本豊を核弾頭に、長池徳士、スペンサー、足立光宏、山田久志、加藤秀司、山口高志、マルカーノなど幾多の名選手がいたチームだった。
　しかし、とにかく強いのだが「人気が無い（観客動員が今一歩）」事で定評のあるチームだった。当時は主に西宮球場をホームにしていた訳だが、近くに抜群の人気を誇るタイガースがいたのも災いしたのかもしれない。そして、その「人気の無さ」もあって、８８年に阪急はオリックスに球団を売却。その後、愛称がブレーブスからブルーウェーブに代わり、イチローの活躍などもあった。しかし、常に「人気の無さ」に悩み、２００６年の近鉄バファローズとの合併騒動につながっていく。
　７０年代の全盛期を過ぎた８１年「ブレービー君」は登場した。何とか観客動員を上げようと、あれこれの方策を行った当時のブレーブスフロントのアイデアだったのだろう。

　野球人としての島野氏は、１９６８年にドラフト１位指名で、ジャイアンツに入団した投手だった。前途有為な大器と期待されていたが、負傷などもあり、ほとんど活躍できないまま、ブレーブスに移籍。ブレーブスでも、芽が出ずに引退を余儀なくされた（ドラフト時の島野氏については、有名な余談があるので興味ある方は、ネットで調べて下さい、本題にはあまり関係ないので触れませんが）。
　そして、引退後「ブレービー君」の「中の人」に就任した訳だ。「ブレービー君」は、独自の人格を持ち、チームを巧みに応援しながら、観客を愉しませる、日本最初のマスコットだったのだ。そして、「ブレービー君」は娯楽としてのスポーツの愉しみ方を、日本に定着させるのに大きな貢献をしたと評するのは、私だけではないと思う。
　そして、選手として大成できなかった苦労人の島野氏が、「ブレービー君」で大活躍したのは偶然ではないだろう。島野氏は、現役時代の思いを、ファンサービスと言う形態で見事に昇華させたのだ。

　で、強引にサッカーの話。
　先日も述べたが、Ｊリーグにおけるマスコット達は、皆自律し独自の人格を持ち、さらにはクラブの代表として行動し始めている。彼らの存在が、我々のサッカーライフを、とても実り豊かなものしてくれているのだ。
　けれども、先駆者である「ブレービー君」がいなければどうなっていただろうか。「グランパス君」以下の我らのマスコット達がここまで見事に、そして早期に自律し活躍する事ができていただろうか。私にはとてもそうは思えない。「ブレービー君」のような先駆者がいたからこそ、今日の彼らがいるように思えてならないのだ。そういう意味で、私は島野氏に感謝しても感謝しきれない思いを持っている。

　改めて、ご冥福を祈ると共に感謝の言葉を捧げたい。ありがとうございました。